第三章身在梦幻宫
    温德琳等人乘着小船渡过地底湖，沿着横向的洞穴继续前进。洞穴的前面部分是磐岩剥落而形成的，几人走了没多久，就发现周围的环境变了。不知不觉间，岩石剥落而形成的洞穴变成了人工建造的通道，铺着切割过的石板，路也一下子变宽了。
    这是温德琳她们第二次来到这里。上次来时不是和妮露，而是和帕里斯一起，当时因为帕里斯在途中戴上了带着诅咒的面具，一行人只得折返地面，还没到达这里。
    “嗯……”
    泰蕾莎把提灯靠近雕刻精致的墙面，仔细端详着。
    “上次来这里时我也有这种感觉……好奇怪啊。”
    “什么？”
    “这个城市自涅斯公国建国时起就是霍尔姆伯爵领的中心城市。如果流传至今的历史记载正确无误，这个城市三百年前已经在这里了。实际上人们定居于此的历史应该比这更为久远。”
    泰蕾莎深吸一口气吹向脚边，棉絮般的尘土无声地滚落一边。
    “——假如说在五百年前人们就开始在这里定居，当时这个遗迹已经完全埋在地下，人们在地面上建造城市，并不知道遗迹的存在，那么这个‘宫殿’究竟是多少年前建造的呢？”
    “这个……五百年还不够的话，六百年前，或者干脆说一千年前？”
    “更详细的情况还有待进一步调查才能判断，但我想说的是——”
    “嗯……总觉得这里和‘龙之塔’很不一样。”
    “没错，正是如此，温德琳。”
    泰蕾莎用手指抚摸着墙上的雕刻，点点头。
    “这里与其说是遗迹，不如说是废墟。实际上，在‘龙之塔’里，小房间内的器具也好，墙壁和楼梯也好，风化腐朽的程度比这里更厉害。……原因现在还不好说，但这个地方肯定有蹊跷之处，我们还是小心为上。”
    “你才知道啊。”
    为了消除紧张和恐惧，温德琳故意用轻快的语气说着，再次迈开步子。在三人的前方，通道向左一拐，继续延伸。来到这里的探索者们将这一片遗迹称为“宫殿”，是因为这里的构造让人联想到雄伟的王宫。
    妮露一边沿着布满雕刻和马赛克的墙壁走着，没有发问，而是喃喃说道：
    “……那个阿尔凯亚帝国，就是童话里出现的魔法之国吧。”
    “啊。阿尔凯亚帝国是目前可以确认其存在的最古老的国家。帝国时代以前的记录，与其说是历史，不如说是神话。从现在往前追溯约三千年，阿尔凯亚帝国成立的同时，人们以历史的记述代替了神话。”
    “唔。”
    “据说那时的人们拥有比现代更先进的文明，他们使用的魔法和技术也更为高强。帝国凭借这种强大力量在这片大陆上开拓了广大的版图，但在大约两千年前，由大河泛滥开始的一系列严重灾害导致帝国迅速衰落，最终灭亡了。其中的原因据说是帝国触怒了神明。”
    “泰蕾莎。”
    女学者还在像往常一样滔滔不绝，温德琳警告了一句，高高举起提灯。
    “……这是什么味道？”
    空气中弥漫着的气味仿佛来自暗黑色的陈年霉污，令人联想起地下墓穴，但其中明显夹杂着另一种气味，不是恶臭、异臭，大体上可以说是香味。
    泰蕾莎沉默地推了下眼镜，一旁的妮露用力吸了几口气。
    “炖菜……吗？”
    “我还以为是你们幻嗅，不过我也隐约闻到了。”
    “气味好像是从前面来的。”
    “除了我们还有谁来这里？难道是在休息？”
    “不……这是炖得相当入味的炖肉的味道。你以为会有人在探索中悠闲地炖肉吗？”
    温德琳等人一边压低声音这么说着，一边继续前进，寻找气味的来源。她们仔细观察地面，发现通道中间灰尘很少，留不下脚印。实际上尘土全都积在墙边，以此来看，至少这附近的通道有人经常走动。
    不久，三人听到了劈柴声和微弱的水声。等拐过通道的尽头，她们还看到有微弱的灯光。温德琳把提灯挂在腰间，空出的手紧握剑柄，随时准备拔剑出鞘，然后给妮露使了个眼色，瞟向旁边的房间。
    “……咦？”
    简朴的灯光隐约照亮的那个房间看起来像是厨房。几个砖砌的大炉灶排成一排，摇摇欲裂的架子上还放着餐具，餐具还保留着原样。中间的桌子上随意地放着某种动物的排骨，旁边插着一把巨大的菜刀。单看这一个房间，这里既不像废墟，也不像遗迹，完全是至今仍有人使用的厨房。
    “哇……好宽敞的厨房，比温德琳家的厨房还大。”
    “这里本身是宽敞，但和这个宫殿的规模相比，这个房间算是小的。”
    “你们两个快看。”
    只有一个灶里生了火，灶上挂着一口大锅，大得连温德琳都抱不动。看来那个气味是从这口锅里逸出来的。
    泰蕾莎看着灶里的柴火说：
    “刚放进去的柴火有好几根……也就是说，刚才这里还有人吗？”
    “嗯……是厨师？”
    妮露指着菜刀，歪头说道。但是，那把菜刀对于人类的手而言显然太大了。另外，三人此前的注意力都集中在炖菜的气味上，到现在她们才发现厨房的整个地面都被水淋湿了，恐怕是简单地用水冲洗了一下大量的血才导致的。
    泰蕾莎轻轻揭开锅盖，诱人的热气四散开来。
    “到底是什么肉呢？要不尝一尝——我的求知欲正小声地——”
    “等一下！”
    温德琳慌忙按住泰蕾莎的手。
    “我知道你饿了，可是这不管怎么说都太不当心了，万一下了毒怎么办？”
    “我知道。……开个玩笑嘛。”
    泰蕾莎苦笑着放下锅盖。妮露刚才去打开通往隔壁房间的门，这时小跑着回到两人这边。
    “喂，那、那里好像有人，就在那儿……”
    “什么？”
    “有、有人，正吊着呢。”
    温德琳和泰蕾莎对视一眼，准备好武器，走向隔壁的房间。
    这里以前大概是个粮仓，靠墙放着的全部都是架子，上面摆着木桶、坛子、酒瓶等东西。
    但最吸引温德琳目光的是一个倒挂在天花板上的男人。男人的正下方放着一个大木桶，桶里盛着大量的鲜血。
    “真恶心——”
    温德琳等人割断绳索，将男子放下来，但男人体内的血全都从脖子上的伤口流干了，人已经没了呼吸。
    看着男人满是血污的脸和装满鲜血的桶，泰蕾莎皱着眉头喃喃说道：“刚才还好没去尝锅里的东西。差点一辈子都吃不下炖菜了。”
    “呃？什么意思？”
    “这个男人身上可见的外伤就只有脖子上这一处而已。恐怕他是在被吊在天花板的状态下被割断了颈动脉，那一瞬间他由于大量失血几乎当场死亡。——但是，如果目的只是杀人的话其实不必特地把人捆好吊在上面。”
    “呃？！等等，你是说——”
    “这十有八九是为了做肉食而放血的工序。”
    听到泰蕾莎平静的话语，温德琳立即从男尸旁边跳开。
    “虽然我并非料理专家，但我听说鸡也好鱼也好，杀死后马上放血的话，不仅味道会更好，而且保鲜时间也很长。最要不得的就是不在一瞬间杀死猎物，而是让其死命挣扎好一会才毙命，和前者相比，味道会显而易见地差劲。……由此考虑，将猎物吊在高处，给颈动脉以致命一击，是一种高效的做法，既能防止猎物无谓地挣扎，让其当场死亡，又容易一次性收集好流出的血液。说起来新鲜的血液作为食材来说特别——”
    “别，别解说了。”
    温德琳打断了泰蕾莎的话，深吸一口气。
    这个男人在这里被如此“倒吊处理”，说不定等血放干之后就会被肢解，沦为单纯的肉食。想到这里，那个炖菜的食材也就不难想象了。
    温德琳急促地呼吸了几次，拼命忍住不断上涌的呕吐的冲动。
    自发现洞窟以来她就开始在地下探索，但还不习惯看到人的死亡，特别是那些和自己一样在这里调查的“同行”，一旦见他们死去，她就会感到自身同样有危险，不由得想移开视线。
    “这人如果说在这里探索时只是因为能力不足而丧命的话，那也就罢了……难道他本人也没想到会有这样的死法吗？”
    与温德琳相反，泰蕾莎蹲在尸体旁边，仔细打量着脖子上的伤口。
    对于学者作派的泰蕾莎来说，尸体已经不是人，而只是物体，上面留有物证，能反映死者本人丢了性命时的状况——这是她的理论。实际上，到目前为止，泰蕾莎都在根据洞窟内发现的小动物的死骸推断出栖息于此的夜种的特征。如果泰蕾莎调查尸体的话，说不定就能弄清是怎样的敌人杀害了这个探索者，得出对温德琳她们来说有用的情报。
    “哇……这种事我是绝对干不来的。医生之类的工作也是，不过，你刚才说那番话的时候真让我肃然起敬啊。”
    “妮露的话，做菜的时候肯定会处理鱼和**。这样一想，调查尸体什么的也没什么大不了的。”
    “才不是一回事啊——怎么说呢……人的尸体难道不是活生生的一条命吗？”
    “同样的，鱼和鸡在被宰之前也还活着，但尸体已经死了，这是理所当然的，我这么做谁也不能指责什么。非要说的话，也只是可能因为感到冒犯了死者的尊严而被罪恶感所压迫，但现在是这种状况，而且这个可悲的牺牲者也希望自己的死多少能给后来的人提供帮——”
    这时，温德琳眼睛的余光瞟到男人的手——尸体的手的确动了一下。那微微颤抖的手摸索了一会，握紧了一旁的菜刀。
    “泰蕾莎！”
    为什么本应该死了的人会动——温德琳来不及思考这个问题，一把抓住泰蕾莎的长袍后领用力一扯。
    “啊……”
    泰蕾莎含混不清地叫了一声，仰面摔倒了。
    就在这一瞬间，菜刀的刀刃从泰蕾莎的头附近擦过，那把锈迹斑斑的刀上粘着血和肉片，散发出腐臭味。
    “——不是吧？！”
    一直被当作尸体的东西慢慢爬了起来。妮露和泰蕾莎，还有温德琳，全都屏息盯着那个身影。
    “哎呀呀……在这里连死者也动起来了吗？”
    泰蕾莎很快就从震惊中恢复过来，喃喃自语。听到这话，温德琳迅速拔出腰间的剑。
    “妮露！”
    “明白！”
    男人——尸体慢慢站起来。它的行动不算快，只是尸体动了的事实让人恶心。温德琳强忍住再次上涌的反胃的感觉，从死者身边跑过，对着其下腹部用力一剑砍去。
    “小心点，温德琳。”
    “嗯——嗯？！”
    温德琳回过头来，移动的尸体挥下菜刀，擦过她的鼻尖。温德琳那全力一击似乎并不会对这个本就死掉的敌人造成致命伤害，对方既没有感到痛苦的样子，也没有动作受到阻碍的迹象。
    “等下……开什么玩笑啊！”
    移动的尸体肆意挥舞着菜刀，妮露招架着它的进攻，皱起眉头紧咬嘴唇说道。
    “这个人，真是一身蛮力呢——”
    尸体腹部裂开的伤口上垂下细长的新鲜内脏。它单手挥舞巨大的菜刀时，残留的一点点血就会飞洒出来，散发出一股恶臭。
    “一般来说，人为了不伤到自己的肉体，会无意识地抑制自己的力量。但是这对这个死者来说是没有必要的。也就是说，即使骨头折断、肌肉组织破裂，它也不顾一切地使出全力。”
    “这、这种解说，有必要现在进行吗？！”
    “别以为你在和人类战斗，温德琳。那家伙就只是个怪物，没有任何要害，只能把它大卸八块。”
    泰蕾莎保持着适当距离，只让两人战斗，说出了自己的忠告。
    “这种事情、我知道了啦……”
    温德琳从刀下穿过，迅速绕到尸体背后，向它的膝盖弯飞起一脚。
    “啊——”
    尸体跪倒在原地。温德琳立刻瞄准尸体的后脑挥剑猛击。
    “瞧瞧这个！”
    死尸后脑上挨了重重一击，向前扑倒在地。它用手撑起身体的时候妮露助跑着冲了过来。
    “——呀啊！！”
    妮露的大剑十分沉重，刀刃砍进低着头的死者的脖子附近，强行斩断了脖子。
    “这下怎么样！”
    “不，还没完。”
    死者虽然趴在地上，身首异处，但仍然挣扎着想站起来。
    “没了脑袋的话应该就没法追击我们了，不过还是解决一下后顾之忧比较好。——你们俩，稍微让开一点。”泰蕾莎倒出灯油，浇在死者身上。
    “趁它挣扎的时候烧了，这样才不麻烦。”
    她用提灯点了火，火焰瞬间吞噬了尸体。
    “哇……”
    平时都是泰蕾莎躲在妮露背后，而现在妮露却躲在泰蕾莎的身后，战战兢兢地注视着缓缓燃烧殆尽的尸体。
    “真是的……一开始根本想不到还会遇到这种事。”
    尸体终于不再动弹，但还在燃烧着。泰蕾莎从那里移开视线，含混地说道：
    “给你们讲点算是杂学的东西吧。遥远异国的书上说，人肉的味道的话，男人不如女人美味，而年轻人的肉质更柔软。……怎么样，这个知识有用吧？”
    “……我说泰蕾莎啊……”
    “不开玩笑了，我们还是小心点比较好。我才不想在死后沦为怪物什么的。”
    “说不定等帕里斯来这里的时候会袭击他。”
    “如果是那个希冯，袭击了他我也不会心疼的。”
    既然要探索未知的地下遗迹，就得时刻准备好在某个地方丧命，但是她们不想在死后成为袭击别人的怪物。
    “喂。”
    妮露刚才先一步回到厨房，这会儿脸色铁青地把温德琳等人叫了过来。
    “……我看到了不得了的东西。”
    “这次又是什么，妮露？你刚刚发现了一个被吊起来的可怜男人，可让我们忙活了好一阵子呐。”
    “现在可不是说那种赌气的话的时候！看啊。”
    妮露用提灯照亮了挂在厨房门口旁边的公告板。
    那里写着血字，字迹还没有完全干透。
    “嗯……‘我马上就回来。料理长’──”
    泰蕾莎读着血字，皱起眉头。
    “……这字迹可真脏。厨师需要有一双巧手，会用精细的调味料，从这个意义上说可以称得上是艺术家，但从这字迹上完全感觉不到这一点。真怀疑是不是厨师写的。”
    “喂喂，问题不在这里吧？那个厨师长可是会把人吊起来、做成肉菜的家伙，根本不是什么正经厨师吧？而且他还留言说他会马上回来的！？”
    “我有种非常不好的预感……”
    温德琳打了个寒战。这时，从遥远的某个地方传来了更大的脚步声。
    少女们立刻捂住嘴巴，面面相觑。
    沉重的脚步声咚咚咚地响着，声音逐渐变大，显然是有谁正在接近这边。
    “……是那个厨师长吗？”
    泰蕾莎低声说。
    “怎么办，躲在里面的房间里吗？”
    “大概不行吧。”
    温德琳叹了口气，摇摇头。
    如果那脚步声是厨房的厨师长的话，他当然会来厨房，而且，恐怕为了查看那个即将成为食物的男人，他一定会进到里面的粮仓。
    “──在那里没有藏身之地，也没有后路可以逃走。”
    “如果要回避与未知敌人战斗的危险，与其躲在里面的房间，还不如马上从这里逃跑……也许要逃跑已经晚了。”
    泰蕾莎的声音一向冷静，现在也多少有些犹疑不定。温德琳瞥了一眼妮露，再次拔出腰间的剑。
    咚咚的脚步声在厨房旁边停了下来，一个令人毛骨悚然的声音说话了。
    “……是什么气味？”
    三人大气都不敢出。
    就在门边墙壁的尽头有个出口——但这条生路已经被占据了。
    “闻着真不错……是新鲜的肉啊。”
    吱呀一声怪响，一只手从门口伸了进来。
    “太……”
    手持大剑的妮露看得目瞪口呆，大概是想说“太大了吧”。的确，那只手比在港口干活的大块头男人的都要大，那个尺寸简直让人想起熊。
    “还是年轻女孩的气味吗……真让人胃口大开啊。”
    伴随着某种啪嗒啪嗒的声音，一个胖乎乎的男人出现在门口。一瞬间，三人似乎看到他穿着脏兮兮的厨师服，衣服上沾着大块大块的油污。
    彪形大汉和手持武器的温德琳等人对视一眼──他就是“厨师长”——淌着口水，睁大眼睛露出得意的笑容，把手伸向案板上的巨型菜刀。
    “最近总是弄不到好食材，这下真是帮了大忙。”
    “泰蕾莎，退后。”
    “就算你不说我也会这么做的……”
    温德林把泰蕾莎挡在身后，双手持剑拉开架势挥砍过去。但剑尖却被厨师长的菜刀弹了回去。
    “不愧是个用菜刀的──”
    “我觉得不是开玩笑的时候。”
    妮露从侧面冲过来，举起大剑全力挥去。
    “嗯——”
    厨师长的侧腹受到妮露的这一击，但他也只是稍微后退而已。他的一身肥肉简直就是软铠甲，减轻了他受到的伤害。
    “啊啊啊啊啊啊，挣扎的话会影响味道的。”
    厨师长浑身颤抖着歇斯底里地叫嚷起来，挥舞着菜刀，扯下天花板吊着的肉扔了过来。
    “女孩子要老实一点。”
    “在这里转上一圈，居然都能笑出来了──”
    温德琳一剑把飞来的肉砍成两断，苦笑了一下。
    调侃归调侃，情况并不乐观。麻烦之处一方面在于敌人的体格和惊人的腕力，另一方面在于三人的攻击很难凑效。
    “温德林！”
    泰蕾莎躲在被掀翻的调理台后面，朝温德林喊了一声，把手杖抵在额头上，闭上眼睛。
    温德琳察觉到泰蕾莎准备用魔术来掩护自己，于是跑到那口大锅前，使出浑身力气把锅端了起来。
    “喂、妮露……味道很不错是嘛──!”
    “什么!?”
    妮露慌慌张张地跑了过去。温德林确定妮露已经跑了，就把那一锅令人作呕的炖菜泼向厨师长。
    “啊啊啊啊啊？!食物都浪费了啊啊啊啊!”
    虽然那炖菜还在沸腾，被泼了一身的厨师长似乎并没有被烫到，只是越来越生气。
    “──连我精心熬煮的料理都……不可原谅！”
    厨师长像小孩子耍赖一般挥舞着双臂，想把温德林剁成肉泥，却一脚踩到炖菜里的眼珠，一下滑倒了。
    “哦呀！”
    妮露见厨师长仰面摔倒，以一决胜负的气势猛冲过去。
    “你的对手在这里！”
    “哦、哦、呜呜呜呜啊啊啊——”
    厨师长一边发出意味不明的叫声，一边勉强撑起那肥胖的身躯，准备迎击妮露，但他那只软乎乎的手没有拿稳菜刀，刀竟突然脱手飞出。
    “就是现在！温德林、妮露！”
    泰蕾莎的魔法削弱了厨师长的臂力。温德琳和妮露注意到这一点，一起砍向厨师长。
    “啊噶噶噶噶……呜啊……”
    厨师长还在怪声大叫，起身试图反击，妮露的大剑已经没入他的口中。剑刃使那张大嘴左右裂开，一口参差不齐的獠牙散落一地，厨师长仰面倒下。
    温德林用右手把剑刺入淌满血液的嘴。
    “好痛──啊——”
    温德琳压上全身的力量，剑尖从厨师长的口中贯穿脑髓，直刺到下面的地板。温德林又将防护短剑从鞘中抽出，割开厨师长那脂肪包裹之下的喉咙。
    “咕、呜……”
    厨师长发出的声音与其说是悲鸣，不如说是水声，最后他不再动弹。大量的血从喉咙的伤口和缺牙的嘴中涌出，但他似乎不会像刚才那个男人那样再次动起来。